古代，西北各少数民族居散无常，都在这里展示过自己的历史风貌。特别戎、狄、匈奴、胡、屠各、鲜卑、突厥、吐蕃、党项各领风骚，佔山为王，成就了不朽业绩。

魏晋南北朝时，鲜卑族是从东北迁移西北，鲜卑贵族祐邻之子结权佔据牵屯山（西华山、屈吴山）称王，佔据今平川区、靖远。其孙述延时，封叱卢那胡为率义将军，镇守牵屯、啰逋川、蒿子川、洪水川雄霸天地，割据一方，强佔了相当长的一段时代，后他的部族源分化为吐谷浑族，活动在青海、河西。

十六国时，西秦国主，乞伏国仁的建威将军叱卢孤跋，判居牵屯山，割据平川、靖远、海原自立为王。

东晋太元十四年（公元389年），阿敦、候年，各拥众五千余部落，以牵屯山为大本营，以蒿子川、杨崖湾、义渠戎国古城为牵屯兵营，攻掠四处。

北魏时，万俟道洛率众六千，以牵屯崛峗朱龙山（屈吴山）之险与尔朱天光抗衡，其后都督宇文导，先锋李贤追杀秦州刺史侯莫陈悦于牵屯山中。三川均属牵屯山势力范围。

从北宋宋夏战争以后，近代史中从《固原誌》、《海原县誌》，清乾隆府丞《盐茶厅誌》、《光绪海城县誌》中载：亦从出土文物证实，三川地特以屈吴山东段的大小神木山、种田洪水川、西华山是中华民族原始人发祥地之一。

旧石器、新石器的文物，屈吴山、月亮山、海原黄湾延伸到固原地区所出土的文物，甚至早于齐家文化，就大小神木山出土的原始人石器、新石器时期的陶器和洪水川的诸多史前文化陶器，如今名“黑水”原名“海水”和屈家庄、北烽均为史前文化遗址，是原始人在平川区发祥最早的地域，因此，三川为夏禹雍州北地，水患泛滥之地。

商时三川为商的“要服”之地。

西周第五代君王穆王姬满，统服三川为“要服”之地。

春秋以天象星辰分地域，以二十八宿作为二十八日周期纪日法，井柳属南方朱雀之象，含井、柳、星、张、翼、轸七宿，以鹑首为变换，把黄道一周天以星纪，玄枵等分为十二等分。所以春秋分野，又以地域划分天上的星宿，再以星宿指配地上的周国。井、鬼二宿属秦地，秦又以州来分配，井、鬼属雍州，三川属雍州北地郡。

战国三川被夷虏割据，有西戎、羌（据考羌族为炎帝后裔）、鲜卑、匈奴各领风骚，后在秦昭襄王以前，义渠戎佔据三川到固原、平凉和古朔方建义渠国，义渠戎在杨崖湾築城，所以，这时三川为义渠国辖。

战国秦昭襄王三十五年（公元前272年），秦灭义渠戎国，置为北地郡，三川为北地郡辖。

秦始皇三十三年（公元前214年），秦在三川置障燧烽台，辟驲道置驿站。

秦、汉交替，匈奴乘虚而入，侵佔北地郡，据清嘉庆《固原州誌》载：“胡虏佔据北海地”（其注为秦、汉平（凉）、虏（靖虏卫）为北海地），三川为匈奴置。

西汉初，汉在北地郡建甘泉宫（疑在海原红羊一带，又说今甘盐池碧波潭，有待考证）和置“甘泉倉”银粮国库，据载即在北宋杨六郎镇守“两狼山”时所築“甘泉堡”，即今刘家井东南，复兴、种田、南川均为其倉源，今种田五星村“黑窑洞”是古倉即是其遗址，上世纪四十年代发生鼠疫就是因当年的古仓大量繁殖老鼠所致。

武帝建元三年（公元前138年），祖厉县东迁至战国杨崖湾楞摩古城移置县治，三川为祖厉县辖。

元狩二年（公元前121年），武帝析置北地郡为安定（今固原）分置为三个郡，西汉漠北之战大捷，

新莽东汉嬗变，三川被隗嚣佔据。后刘秀西征隗嚣与河西太守窦融在高平相会，隗嚣灭，三川属安定郡。

魏晋先后受屠各、鲜卑族等占地称王，尤其是鲜卑族，匈奴被西汉打败以后，匈奴一部西去延至今匈牙利，一部归顺西汉姓刘氏归汉，一部降为鲜卑族为忽延氏，充实了鲜卑族的力量，佔据了黄河以南地，受鲜卑人没亦于（《资治通鉴》作没亦于）居高平，三川被其佔领。

十六国时，被前后趙、前后秦等国佔领割据。

北魏太延二年（公元436年），置高平，三川无明确归属，为各少数民族游牧之地。

隋大业元年（公元605年）隋置平凉郡后又置他楼县而设置三川地。

唐贞观九年（公元635年），在义渠戎国古城置打绳州，三川为其府地。

至德元年（公元765年），安史之乱，使唐朝内乱，到公元763年吐蕃陷原州，趁机内侵，河西、陇右皆陷于吐蕃，大半壁原州河山受其掠劫。唐政权内迁，吐蕃佔据八十六年，三川亦受其害。

五代时从公元907年至960年，三川被吐蕃族、党项部族控制。

北宋雍熙二年（公元985年），由于羌支党项部族，在唐朝授皇氏李姓，在北宋初李继棒向宋献五州，其族弟李继迁不服，联合部族奔反于金泽，后焚会州，佔据天都山和西安州，在今海原黄湾建“南牟会”，三川为宋南控农牧之地。

北宋调遣杨延昭守“三关”镇“两狼山”，三川为其腹地要寨（“两狼山”以狼烟烽火而名）。

景德元年（公元1004年）夏，西夏突破锁黄川，在今打拉池共和变电所址築建“达啰城”，置酋长和西寿鉴烟军司，三川以军事战场归其辖，为前哨阵地。

北宋崇宁二年（公元1103年），朝旨打绳川（即啰逋川）築堡，赐名“怀戎”故名“怀戎堡”，三川军事建置属第八将统辖和巡检司衙门管隶。

元代初年，元东征军的波斯人组建的“妥马赤”军，汉语“探马赤”，蒙语“达喇赤”军驻扎而军牧。

元至元九年（公元1272年）以后，三川地被封为元豫王的农牧封地。

明初，三川地被授封为肃王的农牧之地。

明建国后为“固边实边”，提倡军屯，大量迁徒实行民屯、官屯、商屯，三川从峤山以南为今会宁辖，以北为靖虏卫的“怀戎堡”、“定戎堡”、“通会堡”、“苦水堡”管辖，并以屯田地置村落。

明成化八年（公元1472年），朝旨築怀戎堡参将趙永和统领，并置巡检司衙门，改沿山而居到川地居衍，三川大多数村落由此而始。

清乾隆十三年（公元1748年），府丞盐茶厅从固原迁至“北海”的“海喇都”，三川归其辖。

光绪元年（公元1875年），海喇都盐茶厅撤销，置“海城县”，西裁置“打拉池县丞”，三川归其管辖地。

宣统元年（公元1909年），“打拉池县丞”更名为“三邑县”。

民国八年（公元1919年），甘肃省议决撤销三邑县，改置为靖远县东区，区董陈德俊，分置警察分所，所长董元声，但于会宁犬牙交错。

1949年9月新中国成立，正规划界取消犬牙交错形，三川一直属靖远辖。

1995年析置平川区。